Успех потребительных кооперативов побудил искать новые сферы для такого принципа хозяйствования – соединение сил и средств мелких хозяев к выгоде от роста масштабов деятельности. Так появилась крестьянская кредитная кооперация, которую изобрел прусский социальный реформатор и общественный деятель Райффейзен.
Как и потребительские кооперативы, кредитные товарищества возникли отчасти в результате недоразумения, как побочное и непредусмотренное следствие усилий найти материальную базу для благотворительности. В шестидесятых годах в Пруссии Райффейзен создал первые такие общества, цели которых осознавались так: «Кредитование своих нуждающихся членов, а также помощь беспризорным детям, воспитание их, доставление работы выпущенным из тюрем и многое другое в этом же роде». Очень быстро организация взаимного кредита, задуманная лишь для накопления капитала для помощи бедным и приучения крестьян к взаимопомощи, превратилась в основное содержание деятельности благотворительных ассоциаций. Взаимный крестьянский кредит приобрел масштабы широкого международного движения.
Удачны были их основные организационные принципы: отсутствие первоначальных взносов, локальность операций, круговая ответственность членов товарищества за выплату кредита.
Отсутствие первоначальных взносов делало этот вид кооперации открытым для всех малодостаточных крестьян, которые в ином случае просто не смогли участвовать ни в какой кооперации. Ведение дел среди мельчайших заемщиков потребовало локализации операций – максимальным районом для кредитного товарищества Райффейзер считал территорию с 1500 душ населения. Правление достоверно знало о степени усердия, о хозяйственных обстоятельствах и честности каждого заемщика. Кроме того, малый радиус действия товарищества и ограничение числа членов обеспечивали дешевизну кредита за счет сокращения накладных и транспортных расходов, за счет ведения дела на общественных началах. Все это обеспечило и еще одно преимущество кредитных товариществ: малый риск операций. «Неуплата долга одним лицом причиняет ущерб всем членам товарищества, которые имеют возможность тысячами способов дать почувствовать своему односельчанину все недовольство его образом действий».
В уставах кредитных товариществ был пункт об отчислении неделимых капиталов для благотворительности. Хотя кредитные общества ни в малой степени не стали обществами благотворительными, неделимые капиталы сослужили им немалую пользу. Они быстро умножались и стали базой развития кооперативных банков. Сама невозможность малым кредитным товариществам накапливать достаточный оборотный капитал толкала их к объединению в союзы, к поиску помощи у крупных финансовых (частных или государственных) учреждений.
Однако успех потребительской и кредитной кооперации, национальные, затем и международные ее масштабы меньше всего были связаны с идеями кооперативного социализма. Они расширялись в поисках новой прибыли, новых рынков – под давлением хозяйственной рациональности.